प्रेमचंद का जन्म  31 जुलाई 1880 को ब्रिटिश भारत में वाराणसी के निकट एक गाँव लमही में हुआ था। उनका असली नाम धनपत राय श्रीवास्तव था। उनके पिता एक पोस्ट ऑफ़िस क्लर्क थे और माँ एक गृहिणी थीं। उन्होंने अपनी प्रारंभिक शिक्षा लालपुर के एक मदरसे में प्राप्त की जहाँ उन्होंने उर्दू और फ़ारसी सीखी। उन्होंने बाद में एक मिशनरी स्कूल में अंग्रेज़ी सीखी। उनकी माँ की मृत्यु जब वो आठ साल के थे तब ही हो गई थी। उनके सौतेली माँ के साथ उनके अच्छे संबंध नहीं थे और उनका बचपन बहुत दुखद था। उनके पिता की भी मृत्यु 1897 में हुई थी, इसलिए उन्हें अपनी पढ़ाई छोड़नी पड़ी। अब उन पर अपनी सौतेली माँ और सौतेले भाई-बहनों की ज़िम्मेदारी थी। उन्होंने 1906 में उन्होंने एक बाल विधवा से शादी की। इस क़दम को उस समय एक बहुत ही क्रांतिकारी क़दम माना गया था, और उन्हें बहुत मुश्किलों का सामना करना पड़ता था। अपने काम के कारण उन्हें मुंशी  मानद उपसर्ग दिया गया था। कई दिनों की बीमारी  के बाद 8 अक्टूबर 1936 को उनकी मृत्यु हो गई।

प्रेमचंद मुंशी दुनिया में हिंदी साहित्य के प्रतीक हैं। वह गाँधी-नेहरूवादी युग में पैदा हुए थे उस समय समाज में निरर्थक और रूढ़िवादी रिवाजों के  उन्मूलन में उन्हें एक आंदोलन माना जा सकता है। वह एक स्वतंत्र भारत को देखने के लिए बहुत समय तक जीवित नहीं रहे (दुर्भाग्य से 1936 में मृत्यु हो गई) लेकिन वे अन्योन्य देशभक्त थे जो उनकी कहानियों और पात्रों में स्पष्ट है। उनकी क़लम की  प्रतिभा, कमाल की थी उनकी कहानियों में जैसे सम्पूर्ण ब्रह्माण्ड समाया है।

उनकी कहानियों के पात्र हमेशा से आम जनता का प्रतिनिधित्व करते हैं। प्रत्येक चरित्र का विवरण ऐसा है जैसे उन्होंने  उनमें जीवन भर दिया हो। मानो वह उनके साथ ही जिआ हो। वे एक प्रखर उर्दू विद्वान थे  उनके लेखन में दुनिया की सबसे ख़ूबसूरत भाषाओं में से एक उर्दू ने अपनी चमक बिखेरी है।

उसके बारे में उपाख्यानों  में एक प्रसिद्ध उपाख्यान है जिसमें उन्होंने एक  जूता पहना जिसमें से एक पैर की अंगुली बाहर निकली हुई है। यह उपाख्यान सिद्ध करता है कि वह संपत्ति, धन के बिना एक निजी व्यक्तित्व थे। उनके पास कलात्मक वृत्ति थी। उनका बेटा भी एक प्रख्यात लेखक था। लेकिन उसने  अपने पिता के नाम को अपने नाम से जोड़ने की कभी कोशिश नहीं की इसलिए उनके उपन्यास और संग्रह लगभग हर पुस्तक की दुकान पर उपलब्ध हैं और स्थानीय प्रकाशकों द्वारा भी प्रकाशित किए जाते हैं।

उनकी पहली पुस्तक - एक स्वांग - जो उन्होंने एक कुँआरे युवक पर लिखी थी, जो एक निम्न जाति की महिला के प्यार में पड़ जाता है, यह कभी प्रकाशित नहीं हुई। इसका नायक वास्तव में उनका अपना मामा  था क्योंकि वह प्रेमचंद को कथा पढ़ने के लिए डाँटता था! उनका पहला लघु उपन्यास 'असरार-ए-माबिद' (देवस्थान रहस्य) था। 1909 में, उनके उपन्यास 'सोज़-ए-वतन' को ब्रिटिश सरकार ने  एक विद्रोही कार्य के रूप में प्रतिबंधित कर दिया था। ब्रिटिश अधिकारियों ने प्रेमचंद के घर पर भी छापा मारने का आदेश दिया, जहाँ 'सोज़-ए-वतन' की लगभग 500 प्रतियाँ जला दी गईं। इस घटना के बाद उन्होंने क़लम नाम प्रेमचंद के तहत लिखना शुरू किया। उनका पहला प्रमुख हिंदी उपन्यास, सेवासदन (1918; "हाउस ऑफ़ सर्विस"), भारतीय मध्य वर्ग के बीच वेश्यावृत्ति और नैतिक भ्रष्टाचार की समस्याओं को चित्रित करता है। प्रेमचंद की कृतियाँ  विवाहों की सामाजिक बुराइयों, ब्रिटिश नौकरशाही के दुरुपयोग और साहूकारों और अधिकारियों द्वारा ग्रामीण किसानों के शोषण को दर्शाती हैं।

प्रेमचंद की अधिकांश सर्वश्रेष्ठ रचनाएँ  मानसरोवर ("द होली लेक") शीर्षक के तहत हिंदी में प्रकाशित है। उनकी रचनाओं के विषय उत्तरी भारतीय जीवन की  विस्तृत शृंखलाओं से जुड़े  हैं। आमतौर पर वे एक नैतिक बिंदु को इंगित करते हैं या  एकल मनोवैज्ञानिक सत्य को प्रकट करते हैं। उनकी पहली हिंदी कहानी, 'सौत' दिसंबर 1915 में 'सरस्वती' पत्रिका में प्रकाशित हुई थी।'गोदान' (द गिफ़्ट ऑफ़ ए काउ) प्रेमचंद के अंतिम पूर्ण किए गए काम को आम तौर पर उनके सर्वश्रेष्ठ उपन्यास के रूप में स्वीकार किया जाता है, और उन्हें अब तक के सर्वश्रेष्ठ हिंदी उपन्यासों में से एक माना जाता है। उनकी महान कृतियाँ और सबसे ज़्यादा पसंद किए जाने वाले कुछ उपन्यास हैं: प्रेमाश्रम, रंगभूमि, प्रेमा, शतरंज, निर्मला और गोदान।

प्रेमचंद ने किसानों को अपने कथा साहित्य का प्राथमिक विषय बनाया। उनकी लघु कथाएँ और उपन्यास बड़े पैमाने पर किसान के जीवन के विभिन्न पहलुओं को चित्रित करते हैं। किसान भारतीय आबादी का सबसे बड़ा हिस्सा हैं और इसकी कृषि संस्कृति की नींव हैं। किसानों की संस्कृति को ध्यान में रखे बिना भारतीय संस्कृति का कोई विश्लेषण पूरा नहीं हो सकता। यह भारत मुख्य रूप से कृषि प्रधान देश है, लेकिन यह प्रेमचंद ही थे जिन्होंने किसानों को अपनी लघु कहानियों और उपन्यासों का नायक बनाया। किसी भी अन्य हिंदी लेखक ने बड़े पैमाने पर और गहराई से प्रेमचंद के रूप में किसानों के बारे में नहीं लिखा।

प्रेमचंद पूस की रात  में हल्कू की जाति का उल्लेख नहीं करते हैं और उसे  एक छोटे किसान के रूप में पेश करते हैं, जो कभी-कभार मजदूर के रूप में भी काम करता हैं। वह न तो सवर्ण है और न ही दलित। जब भी प्रेमचंद किसी दलित चरित्र का चित्रण करते हैं, तो वे हमेशा अस्पृश्यता की व्यवस्था को संदर्भित करते हैं। गोदान के होरी महतो से लेकर पूस की रात  के हलकू तक, प्रेमचंद के सभी किसान पिछड़े वर्ग से हैं। यह न केवल उनकी कहानियों का सच है, बल्कि इससे भी ज़्यादा उनके उपन्यासों का है। कहानियों की छोटी लंबाई के कारण  किसानों की जाति के बारे में बात करने की कम गुंजाइश है लेकिन उपन्यास एक बड़ा अवसर प्रदान करते हैं और उनमें प्रेमचंद विभिन्न जातियों और उनके अंतर-संबंधों का विस्तृत विवरण देते हैं। उनके लिए, पिछड़े वर्ग  किसानों के पर्याय थे। उनके किसान चरित्र दलित या उच्च जातियों से नहीं आते हैं। उन्होंने गाँवों में स्थापित अन्य कहानियाँ लिखी हैं, लेकिन किसानों पर केंद्रित नहीं हैं। कफ़न एक गाँव की कहानी है, लेकिन इसका किसानों से कोई लेना-देना नहीं है। यह केवल ज़मींदारों और मज़दूरों के बारे में है। घीसू और माधव मज़दूर हैं और “जमींदार साहब” गाँव के मालिक हैं। बड़े घर की बेटी भी ग्रामीण जीवन के बारे में है, लेकिन किसानों की समस्याओं के बारे में बात नहीं करती है। इसके सभी पात्र सवर्ण हैं।

प्रेमचंद ने आम आदमी के साथ एक गहरी आत्मीयता महसूस की और उनकी स्वाभाविक सहानुभूति समाज के शोषित और वंचित वर्गों के प्रति थी। उर्दू या हिंदी और संभवतः अन्य भारतीय भाषाओं में उनसे पहले किसी भी लेखक ने इतनी गहराई और सहानुभूति के साथ दलितों, अछूतों और हाशिए वाले वर्गों के जीवन का चित्रण नहीं किया था। एक अन्य अवधारणात्मक पर्यवेक्षक अमृत राय हमें याद दिलाते हैं कि अपने पूरे जीवनकाल में प्रेमचंद ने ग्रामीण जीवन की गंभीर वास्तविकताओं के बारे में आर्थिक पैमाने पर जीवन के बारे में अपनी अनजानी जागरूकता को बुझने नहीं दिया।

प्रेमचंद के लेखन को उनकी दिलचस्प लेखन शैली और आम आदमी के समझने योग्य भाषा में होने  के कारण व्यापक रूप से पढ़ा जाता है। उनके उपन्यास ग्रामीण किसानों की समस्याओं और महिलाओं द्वारा सामना किए जाने वाले मुद्दों पर केंद्रित हैं। उन्होंने एक ऐसी भाषा का इस्तेमाल किया जो उस समय के  आम लोगों के लिए आसान थी, जिन्होंने अत्यधिक संस्कृतनिष्ठ हिंदी का इस्तेमाल किया।

प्रेमचंद ने  साहित्य को जीवन के सत्य और अनुभवों को प्रभावशाली ढंग से व्यक्त  करने का माध्यम बताया है। 1936 में लखनऊ में प्रोग्रेसिव राइटर्स कॉन्फ्रेंस में, उन्होंने कहा कि एक लेखक के लिए "प्रगतिशील" शब्द संलग्न करना बेमानी है, क्योंकि "एक लेखक या एक कलाकार स्वभाव से प्रगतिशील है, अगर यह उसका स्वभाव नहीं था, तो वह लेखक बिल्कुल नहीं होगा। " 

प्रेमचंद से पहले, हिंदी साहित्य सामान्य राजा-रानी (राजा और रानी) की कहानियों, जादुई शक्तियों और अन्य ऐसी पलायनवादी कल्पनाओं की कहानियों तक सीमित था। प्रेमचंद ने जिन यथार्थवादी मुद्दों पर लिखा - सांप्रदायिकता, भ्रष्टाचार, ज़मींदारी, कर्ज़, ग़रीबी, उपनिवेशवाद आदि हैं। उनकी कई कहानियों में ग़रीबी और दुख के साथ अपने स्वयं के अनुभव परिलक्षित हुए हैं। उनकी कहानियाँ सामान्य भारतीय लोगों का प्रतिनिधित्व करती हैं, उनके सभी पात्र बिना किसी अलंकरण के हैं। कई अन्य समकालीन लेखकों के विपरीत, उनकी रचनाओं में कोई "हीरो" या "मिस्टर नाइस" नहीं हैं। प्रेमचंद साहित्य की वैचारिक यात्रा आदर्श से यथार्थ की ओर उन्मुख है। सेवासदन के दौर में वे यथार्थवादी समस्याओं को चित्रित तो कर रहे थे लेकिन उसका एक आदर्श समाधान भी निकाल रहे थे। 1936  तक आते-आते महाजनी सभ्यता, गोदान और कफ़न जैसी रचनाएँ अधिक यथार्थपरक हो गईं, किंतु उसमें समाधान नहीं सुझाया गया। अपनी विचारधारा को प्रेमचंद ने आदर्शोन्मुख यथार्थवादी कहा है। इसके साथ ही प्रेमचंद स्वाधीनता संग्राम के सबसे बड़े कथाकार हैं। इस अर्थ में उन्हें राष्ट्रवादी भी कहा जा सकता है।
प्रेमचंद की कहानियाँ महिलाओं की दुर्दशा से संबंधित हैं। उनकी कहानियाँ पितृसत्तात्मक समाज में महिलाओं की पीड़ा के प्रति गहरी संवेदनशील हैं, उनकी कहानियों में महिलाओं के पास कोई विकल्प नहीं  है और वे उन पुरुषों की सनक और रिक्तियों के अनुसार अपना जीवन जीती थीं, जिन पर वे निर्भर थीं। तुलिया, सती, द सुसाइड, प्रेम के धागे, दो दोस्त और पागल प्रेमी जैसी बड़ी कहानियों में उन्होंने महिलाओं की दमनकारी, पितृसत्तात्मक व्यवस्था की दुर्दशा पर प्रकाश डाला है। उनकी लेखन शैली, शब्दों का संयोजन, सरलता और भाषा का प्रवाह उल्लेखनीय रहा है। दलित लोगों की कुचली भावनाएँ, कठोर राज व्यवस्था और फटे हुए समाज उनकी कहानियों के विषय हैं। उन्होंने ईदगाह में एक छोटे लड़के की भावनाओं का बहुत मार्मिक चित्रण किया है, बड़े भाई साहब में एक बीमार छोटे भाई की भावनाएँ और स्नेह का अद्भुत चित्रण हैं और इस तरह के विषयों को आम तौर पर पारंपरिक कहानियों में नहीं छुआ जाता है।

प्रेमचंद शब्दों के साथ एक महान खिलाड़ी हैं और उनका लेखन हमेशा उस समाज का प्रतिबिंब रहा है जहाँ  विधवाओं, किसानों, भिखारियों, वेश्याओं और  हाशिए पर रहे और समाज के निम्न तबके के लोगों को खोखले नियमों से  कुचल दिया गया था। अपने अद्भुत लेखन कौशल से  वह पाठक को अपनी कहानियों के पात्रों के समान शोषण का स्तर महसूस कराते हैं।

प्रेमचंद भारतीय साहित्य की रीढ़ हैं, प्रेमचंद का साहित्य एक ऐसा साबुन है जो समाज रूपी कपड़े पर लगे हर दाग को धोने में सक्षम है। आज आवश्यकता है उनके साहित्य को व्यापक रूप से युवा वर्ग अपने पाठन और आचरण में लेकर आये।