रामनवमी के अवसर पर बिंदुधाम मंदिर में भक्तों और दर्शकों की काफ़ी भीड़ थी। बिहार, बंगाल और अन्य राज्यों से हज़ारों की संख्या में लोग प्रतिवर्ष इस मंदिर में आते हैं। झारखंड के साहिबगंज ज़िले के बरहरवा क़स्बा से मात्र एक किलोमीटर की दूरी पर एक टीले पर अवस्थित इस मंदिर का सौंदर्य बहुत ही मनोहारी है। 

लगभग तीस साल बाद अपर्णा आई है मंदिर में पूजा करने। बचपन में और शादी के पूर्व वह प्रायः अपनी सहेलियों संबंधियों के साथ यहाँ नित्य आया करती थीं। आज अपर्णा को पुराने दिनों की यादें कुछ ज़्यादा ही आ रही थीं। 

“अब तो हम लोग वापस चलेंगे। बहुत से पुराने मित्रों से भेंट-मुलाक़ात हो गई। परन्तु बार-बार फ़ोन करने पर भी न जानें क्यों बरूण नहीं आया,” अपर्णा ने अपनी सहेली रीता से कहा। सहेली भी बरहरवा की ही थी जिसकी शादी कोलकाता में हुई है। 

“अरे समय बदल गया। पुराने दोस्त भी समय के साथ बदल जाते हैं, दोस्ती की उष्णता ठंडी पड़ जाती है,” सहेली ने समझाया। 

“नहीं, रीता, बरूण को मैं अच्छी तरह से जानती हूँ। वह स्वार्थी नहीं है लेकिन . . .!”

“तीस साल पहले के बरूण और आज के बरूण में कोई अंतर नहीं होगा?” रीता ने प्रश्न किया। 

अपर्णा ने रीता के प्रश्न का जवाब नहीं दिया। 

“तुमने बरूण को कितनी बार फ़ोन किया? उसने क्या जवाब दिया?” रीता ने अपर्णा की आँखों में झाँकते हुए पूछा। 

“कई बार तो फ़ोन रिसीव ही नहीं किया। आज उम्मीद थी वह आएगा, सुबह फ़ोन पर उनसे बात हुई थी।”

“अरे अब तो शाम होने चली है, तुम्हारी वापसी की ट्रेन भी तो सात बजे है। उन्होंने यूँ ही तुम्हें आसरा दिया होगा,” रीता ने कहा। 

“नहीं सखी, मेरा मन मानने को तैयार नहीं। भले ही बरसों से उससे मुलाक़ात नहीं हुई है लेकिन उसकी सज्जनता, चेहरे की मुस्कान और रेडी टू हेल्प एटीट्यूड, मेरे ज़ेहन में आज भी छवि जैसी अंकित है। मेरा मन कहता है कोई विवशता होगी उसकी . . .।”

“सामान्य परिवार के बरूण को सरकारी नौकरी मिल गई होगी। जब हम लोग कॉलेज में पढ़ते थे वह कोचिंग और टाइपिंग का इंस्टीट्यूट चलाता था। पढ़ने में भी तेज़ था,” रीता ने कहा। 

“हाँ सखी, उनके पास ही मैंने टाइपिंग सीखी थी। मेरी आर्थिक स्थिति को देखते हुए कभी पूरी फ़ीस नहीं ली और बड़ी आत्मीयता से ज़िन्दगी में कुछ बड़ा करने की सलाह भी दी थी,”अपर्णा की बातों में कृतज्ञता थी। 

अचानक फ़ोन पर बरूण का मैसेज देख अपर्णा के चेहरे पर लाली दौड़ गई। 

“मैं मंदिर परिसर में बरगद के नीचे तुम्हारा इंतज़ार कर रहा हूँ,” बरूण का मैसेज था। 

अपर्णा अपनी सहेली के साथ बरगद के नीचे बरूण से मिलने पहुँच गई। 

“कितने कमज़ोर हो गए हो बरूण?” 

बरूण उठने की कोशिश की परन्तु लड़खड़ा गया। अपर्णा ने उसे पकड़कर बिठाया और कहा, “कितना कष्ट किया तुमने यहाँ तक आकर मुझसे मिलने के लिए? तुमने फ़ोन पर क्यों नहीं बताया। मैंने तुम्हें बहुत कष्ट दिया।”

“नहीं री पगली। तुम आज भी उतनी ही संवेदनशील और ममता की मूर्ति हो जितनी वर्षों पहले थी। तुमसे मिलकर बहुत ख़ुशी हुई।”

“मैं माँ बिंदुवासिनी से प्रार्थना करती हूँ तुम जल्द ही ठीक हो जाओगे।”

“धन्यवाद अपर्णा। फिजियोथेरेपी से धीरे-धीरे ही सही बहुत सुधार हुआ है। पहले तो चल फिर भी नहीं सकता था।”

“ओह। तुम्हारे बाल-बच्चे कैसे हैं? भाभी जी कैसी हैं?” 

“सभी अच्छे हैं। बड़ा बेटा जॉब में है। छोटा अभी एसएससी की तैयारी कर रहा है।

“अपर्णा, तुम दो एक दिन ठहर जाती तो . . .!”

“ठहर नहीं सकती बरूण। आज ही मेरी टिकट है वापसी की। फिर कभी आऊँगी तो तुम्हारे यहाँ ज़रूर आऊँगी।”

“ज़रूर। तुमसे मिलकर बहुत ख़ुशी मिली। बरसों बाद अपने शहर आई हो।”

“जी, बरूण लगभग तीस साल बाद। पुरानी यादें आज भी हरी हैं। बचपन के साथियों और स्नेही जनों से मुलाक़ात भी हो गई।”

“अपर्णा, फ़ोन पर बातें करते रहना। अपने पतिदेव को मेरा नमस्कार कहना। अब मैं धीरे-धीरे नीचे उतर जाता हूँ। पहाड़ी के नीचे रिक्शा वाला मेरा इंतज़ार कर रहा है।”

अपर्णा की आँखें भर आई थीं। 

“मैं कितनी ग़लत थी सखी!” बरूण के जाने के बाद रीता ने कहा।