"हाँ, तो भइया! कैसी रही आपकी डेट? पसन्द आई कि नहीं मेरी सहेली?" ममता ने चहकते हुए अधेड़ आयु के तलाक़शुदा अपने चचेरे भाई से फोन पर पूछा। 

भइया ने रूखी सी आवाज़ में जवाब दिया, "नन्ही, तुम भी कमाल करती हो! कहाँ मैं इतना क़ामयाब वकील, और कहाँ तुम्हारे नीचे करने वाली तुम्हारी वह सहेली? मैं तो समझा था तुम्हारी ही तरह तुम्हारे ऑफ़िस में मैनेजर लगी हुई होगी। तुमने भी क्यों नहीं बताया?"

ममता ने बात को घुमा-फिरा कर उन्हें समझाने की कोशिश की कि आप तो इतने वर्षों से यहाँ बाहर देश में रह रहे हैं। यहाँ यह बात बिल्कुल मायने नहीं रखती कि किसका क्या स्टेटस है . . . बस स्वभाव और विचार आदि मिल जायें तो इस उम्र में ऐसे जीवन-साथी के साथ आराम से जीवन बसर हो सकता है। लेकिन भइया की दलील के आगे उसकी एक न चली . . . वकील जो ठहरे थे।

उस बात के लगभग एक वर्ष बाद लॉकडाउन के कारण भइया की कम्पनी बंद हो गई। अच्छे वेतन वाली दूसरी नौकरी ढूँढ़ते-ढूँढ़ते जब मायूस हो गये तो मजबूर होकर ममता के ही ऑफ़िस की दूसरी बिल्डिंग में उन्हें सिक्योरिटी-गार्ड की नाइट-शिफ़्ट की नौकरी करनी पड़ी . . . तनख़्वाह अच्छी थी तो राहत सी हुई कि घर की किश्तें चुका सकेंगे, और अच्छा रहन-सहन भी क़ायम रहेगा।

यूँ तो ममता का भइया से कभी-कभार मिलना-मिलाना हो ही जाता था। लेकिन आज अचानक रात के नौ बजे उनका फोन आया और बोले, "नन्ही, आज जब ड्युटी शुरू करने जा रहा था तो ऑफ़िस के कार-पार्क में तुम्हारी उसी सहेली से मुलाक़ात हो गई। किसी मीटिंग पर आई थी जो पाँच की बजाय छ: बजे देर तक चलती रही, सो वह जल्दी में थी। मैं भी काम के लिये लेट हो रहा था इसलिए ज़्यादा बात नहीं हो पाई।"

फिर थोड़ा रुक कर झिझकते हुए बोले, "क्या उसकी शादी हो गई? लग तो नहीं रहा था। नहीं हुई तो उससे ज़रा मेरे लिए दोबारा बात करके देखना।"

ममता अचम्भित हो गई। उससे कुछ कहते न बना। व्यस्त होने का बहाना कर बस इतना कहकर फोन रख दिया, "भइया, उसकी तो सगाई हो चुकी है . . . एक बड़े जाने-माने डॉक्टर के साथ।"

कहना चाह कर भी ममता कह न पाई कि भइया जिस लड़की का स्टेटस छोटा समझकर आपने रिश्ता ठुकराया था, आपसे भी बेहतर हैसियत वाले एक डॉक्टर ने इस बारे यह बिल्कुल न सोचा। आपने रिश्ते की दोबारा बात छेड़ने से पहले सोचा तो होता कि उसकी सगाई न भी हुई होती, और यदि वह भी अपने स्टेटस को आपके वर्तमान के स्टेटस से तुलना करते हुए 'न' कर देती, तो आपको कैसा लगता?