माँ तो सबकी प्यारी ही होती है, पर निर्मल को अपनी माँ, दुनिया की सबसे ख़ूबसूरत, होशियार और प्यार की मूरत लगती थी। माँ के साथ लाड़ प्यार के दिन का कोटा पूरा करके ससुराल आ गयी थी, वो भी अब उस रूप को अपनी आत्मा में सहेजकर बेटियों पर लुटाने लगी थी। 

फिर भी मायके की आस रहती ही थी, शायद किसी को मेरी याद आ जाये। वर्तमान युग मेंं क्या प्यार, ममता का कोई महत्त्व है, पर एकाएक उसके मन के भावों ने उसको झिड़क दिया, “क्या सोच रही हो, कोई याद करे या न करे, माँ ज़रूर करेगी।”

तभी मोबाइल गुनगुनाया, “अपने तो अपने होते हैं।”

देखा तो फ़ोन प्यारी सी मम्मी का था, “अरे, तुम मुझे कैसे भूल गयी, मेरी निर्मल, सुबह से हिचकी आ रही थी, तुम्हारे सिवा अब कौन है, जो मुझे याद करेगा।”

“तबियत कैसी रहती है, मम्मी, बिल्कुल सही पहचाना, आज मेंरे अंदर तूफ़ान घुमड़ रहा था, कैसे अपने शरीर के ही एक हिस्से को दूर भेजा जा सकता है, आज मैं भी रंजना को होस्टल भेजने की तैयारी कर रही थी, तभी विचारों ने मुझे याद दिलाया, इसको एक दिन ससुराल भी भेजना पड़ेगा। और आपकी मनोदशा का आज पूरी तरह अवलोकन किया। मन का दर्द आँखों से बहने लगा।”

माँ की लरजती सी आवाज़ सुनाई दी, “एक बार आ जाओ, तबियत बहुत ख़राब लगती है, मुश्किल से दो चार क़दम चल पाती हूँ। तुम्हारे भैया, भाभी ऑफ़िस में रहते हैं, पूरे दिन बचपन से आजतक का तुम्हारा चेहरा आँखों में रहता है। पता नहीं कब ईश्वर को मेरी याद में हिचकी आ जाये, और मुझे जाना पड़े।”

“मम्मी, चिंता न करो, अगले सप्ताह पहुँचती हूँ।”

और तीन दिन बाद ही भैया का फ़ोन था, निर्मल, मम्मी को कल रात अस्पताल में भर्ती कराना पड़ा, ब्लड प्रेशर बहुत बढ़ गया था। 

और दौड़-भाग करके वो पहुँच गयी। 

पहुँचते ही मम्मी के गले लगी, वो भी लिपट कर रो पड़ी और धीरे से बोली, “अब इजाज़त दो निर्मल, मुझे लंबी यात्रा पर जाना है।”

“अरे क्या बोल रही हो, मम्मी, मैं आ गयी हूँ, अब आपको भला चंगा करके घर ले जाऊँगी।”

और सुबह पाँच बजे ही अस्पताल से ख़बर आई, मम्मी यात्रा पर निकल चुकी। 

घर के आँगन में बेटी उसकी मृतदेह के पास बैठी हाथ से रेत की तरह सरकते मायके के आभास और माँ की मौत दो दुखों को एक साथ झेलती सुबक रही है। 

घर पर दिन भर रिश्तेदार भरे थे और निर्मल की आँखों मेंं आँसू, उसे आगाह कर रहे थे, नज़र भर देख ले, माँ को भी और माँ से बना मायका को भी, पता नहीं फिर आना हो पाए या नहीं।